Trong năm Kiền Bình, Cao Châu ở Tây Bắc gặp hạn hán lớn, năm tháng ròng không có lấy một giọt mưa, đói kém lan tràn.
Thái dương nóng cháy, rọi thẳng xuống đỉnh đầu, hơi nóng bốc lên cuồn cuộn, phóng tầm mắt nhìn một vùng thổ địa bị mặt trời thiêu đốt thành màu xám đen nứt nẻ từng mảng từng mảng, lớp đất trên bề mặt khô cong.
Phó Thần đã đi vài canh giờ, chỗ phồng rộp dưới chân khiến hắn không thể không đi chậm lại. Cách đó không xa, một nông dân đang còng lưng cong queo lần mò trên mặt đất, gầy gò như thể gập lại liền gãy ngang, da màu nâu đỏ như vỏ cây già, hai bàn tay tựa như phơi khô đang bới đất, mong tìm được chút rễ cây đỡ đói, máu hòa lẫn với bùn đất nhìn thấy mà kinh hãi.
Tình huống như vậy không hiếm thấy, Phó Thần cũng không còn hơi để đồng tình, hoàn cảnh của hắn so với người nông dân kia chẳng tốt hơn bao nhiêu, so với đói, thiếu nước mới là nguyên nhân chính khiến hắn mất dần đi sức sống.
Không biết chân vấp phải cái gì, hắn xiêu vẹo mất thăng bằng ngã xuống đất, kiệt sức không bò dậy nổi.
Hắn như cá mắc cạn há lớn miệng thở hổn hển, tuyệt vọng cùng mất sức từng chút từng chút ăn mòn kiên trì và nhẫn nại của hắn, nếu lúc này mà mưa một trận thì hay biết mấy.
Tí tách, tí tách.
Cảm giác có chất lỏng rơi lên mặt, rất chân thật, chẳng lẽ ước nguyện thành sự thật?
Trong hắn dâng lên lòng biết ơn chân thành sâu sắc, nếu không phải tuyến lệ đã chết khô không tiết ra nước được nữa, hắn chỉ tiếc không thể mừng rơi nước mắt!
Lúc này không có cái gì có thể khiến hắn mừng như điên ngoài nước mưa, đây là món quà tuyệt vời nhất của ông trời! Hắn khó khăn kéo mở mí mắt, lọt vào tầm mắt là một cây cào lúa, mà người đang cầm cây kia rõ ràng là ông lão đào đất vừa rồi, không phát hiện hắn đã tỉnh, ông lão còn đang lựa chỗ để bổ xuống, đảm bảo bổ một phát toi mạng.
Còn thứ mà hắn cho là nước mưa, chính là máu chảy xuống từ miệng vết thương của lão.
Gân xanh trên trán ông lão nổi lên, run rẩy kịch liệt, yết hầu trượt lên trượt xuống, trên cái cổ gầy khô càng hiện ra rõ ràng, báo hiệu lão đang chờ đồ ăn sắp đến miệng.
Trong nháy mắt, Phó Thần liền nghĩ đến, ăn thịt người! Hắn chính là đồ ăn trong mắt lão!
Đói khát mang đến nỗi ám ảnh với cái chết, khiến một chút nhân tính cuối cùng cũng lung lay sụp đổ.
Hắn nhanh chóng đá văng cây cào lúa, khi mạng sống bị uy hiếp hắn bức ra chút sức lực cuối cùng, lăn sang bên cạnh tránh một kích trí mạng, đứng lên co giò chạy như điên, không dám quay đầu lại.
Mí mắt không ngừng giật suốt dọc đường, trái tim đã muốn nổ tung, cổ họng thì đau buốt như thiêu như đốt, nhưng hắn không dám dừng lại.
Coi như vận may của hắn không tệ, trên đường gặp một bụi cây ngãi cứu, theo kinh nghiệm đời trước cho hắn biết, loại cây thuốc này giá trị rất cao, chuyên trị sốt rét, cảm nắng các loại , quan trọng nhất là có thể ăn được, hắn bất chấp hình tượng ăn mấy nắm, rốt cuộc cũng bớt khát, chỗ còn lại nhổ hết lên nhét vào túi áo, để dành cho anh chị em trong nhà.
Chờ hắn về đến nhà, đã thấy trên mảnh đất khô cằn trước cửa một chiếc xe trâu chưa từng gặp bao giờ cuốn bụi đất rời đi, xe trâu ở một nơi cằn cỗi như Cao Châu là thứ khó gặp, ngồi trên xe là đại tỷ của hắn, năm nay mười sáu, bởi vì thiếu hụt dinh dưỡng trong thời gian dài khiến cho nàng trông như mới mười một mười hai tuổi, gầy đến nỗi chỉ một cơn gió cũng có thể thổi ngã, hốc mắt nàng lõm sâu, càng làm nổi bật đôi mắt to vô thần, khi nhìn thấy đệ đệ Phó Thần đuổi theo xe, giọng nàng muốn vỡ ra, lạc đi theo tiếng gió: “Trở về đi, Tiểu Thần, đừng đuổi theo nữa… Ta… ta có cơm ăn!”
Trên mặt Phó Thần máu loãng hòa với bùn đất chảy xuống, hai hàm răng va vào nhau cầm cập, trừng mắt nhìn đại tỷ đi càng lúc càng xa.
Đây là lời cuối cùng đại tỷ nói với hắn, đại tỷ bị bán cho một tên què vợ chết ở thôn Triệu Khuê huyện Dật Châu giàu có, Dật Châu sung túc lại không bị ảnh hưởng bởi tình hình hạn hán, vốn xem như một nơi tốt, nhưng tên què kia đã ngoài năm mươi, còn có nhiều thói xấu, sao có thể thành nơi tốt đẹp để gửi gắm? Buồn bã trong lòng thật lâu không tiêu tan, hắn hận bản thân bất lực nhìn thấy túi kê trong một góc của căn nhà đất, trong mắt xót xa, tỷ tỷ hắn đổi một cái mạng chỉ để lấy bao nhiêu lương thực đó.
Mấy tháng trôi qua, số lương thực dùng đại tỷ để đổi đã ăn gần hết, trời còn chưa sáng Phó Thần đã thức đây, chuẩn bị ra ngoài tìm thứ có thể ăn.
Lại văng vẳng nghe tiếng nghẹn ngào của mẫu thân, tiếng trò chuyện đứt quãng từ ngoài truyền đến.
“Thằng hai nó đồng ý…”
“… Ngày mai đã phải đưa nó vào cung…”
“Nghèo cỡ nào… cũng không thể bán con!”
Mẫu thân khổ sở đến mức muốn không thở nổi, không kiềm được lớn tiếng chất vấn, phụ thân ở một bên than vắn thở dài.
“Để con đi thay nhị ca.” Phó Thần nghe chính mình nói như thế, hắn gần như không chút do dự đi đến trước mặt cha mẹ, đối diện với mẫu thân khóc đến mức không thở nỗi, hắn chậm rãi quỳ rạp xuống đất.
“Thằng út, con nói gì đó!! Con còn nhỏ, không hiểu đâu… sau này ngay cả nam nhân con cũng không phải…” Ngừng khóc, mẫu thân Triệu thị khó tin nhìn Phó Thần mới gần tám tuổi.
“Nương, con thông minh hơn nhị ca, hơn nữa tuổi của nhị ca hơi lớn, chưa chắc bọn họ cần!”
“Đứa nhỏ ngốc, trong cung chính là nơi ăn thịt người, mấy năm trước cha lên trấn trên nghe nói lão Trương gia đem bán con thứ ba, vào không được mấy năm đã bị cuốn chiếu vứt ra bãi tha ma ở ngoại thành, ngay cả xác cũng không tìm được…” Hốc mắt phụ thân cũng đỏ, bàn tay khô gầy che mắt, không nói tiếp được, nếu có khả năng nhà ai lại muốn bán con, bản thân bọn họ đói chết cũng được đi, nhưng không thể hại đến mấy đứa nhỏ chết cùng nhau.
Vốn không đành lòng cho con vào cung làm thái giám, Triệu thị nghe như vậy òa khóc, thở không ra hơi ôm Phó Thần lại, “Không đi, con với thằng hai đều không đi, chúng ta không bán đứa nào hết! Mẹ đi tìm đại tỷ của con về, không gả! Người nhà mình, lúc nào cũng ở cạnh nhau!”
Cổ đại rất kiêng kỵ nói ra từ “chết”, lời nói của Triệu thị mang ý tứ rất rõ ràng, nàng có cược cái mạng này cũng muốn bảo vệ mấy đứa con.
Nước mắt nóng hổi rơi trên mặt Phó Thần, nóng đến trong tim, Phó Thần đưa tay ôm lại mẫu thân gầy gò, vỗ về lên xương sống gồ lên rõ ràng, nữ nhân này còn chưa lớn tuổi bằng hắn ở kiếp trước nhưng dù có khổ cũng không bao giờ nghĩ đến làm hại con cái, một tiếng nương kia hắn gọi thật sự không hề ngượng miệng.
Vài năm trước, khi Phó Thần đi đến thời đại này, hắn cẩn thận dè chừng sắm vai đứa trẻ non nớt thơ dại, đây là nơi tính ngưỡng quỷ thần thiên địa, hành vi khác người có khả năng sẽ bị đem đi hỏa thiêu, hắn không làm bất kỳ chuyện gì vượt qua tuổi tác hay thời đại, dần dần dung nhập vào trong đó. Hắn từng thấy phụ nhân nhà lão Hoa ở đầu thôn lải nhải mấy câu kỳ quái, lập tức bị cho rằng ma quỷ ám thân, dựa theo tục lệ địa phương phải mổ bụng để làm sạch linh hồn.
Trong một khoảng thời gian rất dài ở tại đây, hắn với gia đình này hoàn toàn xa lạ, vẫn lấy tư thái của người ngoài mà sống, nhưng không biết từ bao giờ, hắn đã xem đây chân chính là người nhà hắn, khi thân tình sâu đậm thấm vào lòng, dù là người có ý chí sắc đá cũng sẽ bị chạm đến.
“Con đi! Cha, nương, tin tưởng con, tuổi của con vừa đủ, sẽ được giá tốt.” Hắn biết ở hầu hết các triều đại, tuyển thái giám có độ tuổi hạn chế, triều Đại Tấn không hề tồn tại trong trí nhớ hắn cũng vậy, tốt nhất là những đứa trẻ ở độ tuổi còn chưa lộ rõ đặc trưng giới tính, mơ mơ màng màng là tuyệt nhất. Hơn nữa, đối với việc tuyển bọn trẻ vào cung cũng có mấy yêu cầu đơn giản như bề ngoài, lời ăn tiếng nói này nọ, so với nhị ca hiền lành ít nói, hắn tin tưởng mình sẽ được giá hơn, chỉ có điều, hắn chưa bao giờ tưởng tượng ra có một ngày hắn phải tính coi bản thân mình có thể bán được bao nhiêu tiền.
Quan trọng nhất là, hắn có lẽ có thể né được một đao phiền phức kia.
“Lấy ngân lượng này đi chuộc đại tỷ về, chúng ta đều phải sống sót.”
Phải sống, mới có hi vọng.
——————–
“Thần tử, Thần tử, tỉnh tỉnh!”
Thân thể bị đẩy đẩy, lúc Phó Thần từ trên giường chung tỉnh lại, mồ hôi lạnh chảy đầy lưng, người đẩy hắn là Trần Cẩu Đản, nhưng vì Chưởng sự thái giám ngại tên này không hay, đổi tên thành Trần Tác Nhân, phụ trách tuần tra đèn đóm củi lửa, do tuổi tương đối nhỏ nên tính cách có hơi bộp chộp, lại vừa đủ bù đắp với Phó Thần, quan hệ của hai người rất không tệ.
“Sao thế?” Tiếng nói của Phó Thần còn khàn khàn, rõ ràng chưa tỉnh ngủ.
Ngoài Giám Lan viện, vang lên tiếng “Cốc — cốc, cốc, cốc”, một chậm ba nhanh, hay nói cách khác hiện tại là một giờ sáng.
Áo đơn trên người ẩm ướt khó chịu, muốn tắm là không thể nào, làm một tiểu thái giám quét sân không có phẩm cấp, số lần được tắm rửa ít đến đáng thương.
“Ta vừa tuần tra về, thấy ngươi ngủ không yên, cứ lẩm bẩm cái gì đó, gặp ác mộng hả?” Trần Tác Nhân không kể, lúc hắn vừa vào tới, thấy cả người Phó Thần run rẩy, mặt mũi trắng bệch, bộ dáng kia giống như một người không có lối thoát.
“Ta không nhớ rõ lắm…” Đã rất lâu Phó Thần không nằm mơ thấy thời gian trước khi vào cung, qua ba năm, từng gương mặt dường như vẫn sinh động rõ ràng như cũ. Nhìn trái nhìn phải, đám tiểu thái giám ngủ la liệt trên giường chung, không bị tiếng động của bọn họ đánh thức, tiếng ngáy liên tiếp trong một căn phòng không lớn đặc biệt vang dội.
“Ngươi không sao là tốt rồi, chứ như vừa rồi đáng sợ lắm ấy.” Trần Tác Nhân nghĩ lại mà sợ vỗ vỗ ngực.
“May là có ngươi gọi ta dậy, bằng không bị bóng đè cũng không biết chừng.” Phó Thần hòa nhã đáp.
“Hai chúng ta là ai chứ, bày đặt khách sáo!” Trần Tác Nhân cởi quần áo tính lên giường, lại nghe bên ngoài có tiếng động.
Hai người nhìn nhau, nhanh chóng trao đổi một chút, trong cung, phần lớn đều là người có đầu óc, còn lại mấy kẻ khờ dại hơn phân nửa là sống không lâu.
Không bao lâu, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân dồn dập, trong đêm khuya tĩnh lặng dễ dàng nghe được, Phó Thần còn chưa mặc xong quần áo xuống giường, tiếng gõ cửa nhè nhẹ đã vang lên.
Phó Thần cản Trần Tác Nhân lại, mất vài giây phân tích tình huống, từ bước chân dồn dập vừa rồi xem ra là việc gấp, nhưng lại không muốn gây ồn ào, hẳn là bọn họ cần người.
Hai người bọn Phó Thần đi ra mở cửa, liền thấy người dẫn đầu bên ngoài là Lý Tường Anh, là Chưởng sự thái giám Chính tam phẩm của Nội Vụ phủ, theo sau còn có vài tiểu thái giám theo Lý đảng, Lý Tường Anh này là người khôn khéo, làm người nổi danh cay nghiệt, cung nữ thái giám bị hắn chèn ép đến chết cứ vài tháng là được một tá đem vứt, lúc này lại âm thầm đến đây như vậy chắc chắn không có chuyện tốt lành gì. (Lý đảng là người theo phe của Lý Tường Anh.)
Phó Thần cười hơi ngố ngố, kết hợp với độ tuổi của hắn càng tăng thêm sức mạnh, phát huy hiệu quả một cộng một lớn hơn hai. Tuy hắn là một người nhỏ nhỏ gầy gầy, nhưng lúc gặp người khác là cười thân thiện, đôi mắt đen nhánh trong trẻo, làm cho người ta ghét không nổi.
Nhỏ giọng hỏi thăm: “Lý gia, có chuyện gì sao?”
Lý Tường Anh đối với tiểu thái giám mặt mày thanh tú này cũng hơi có ấn tượng, là đứa thành thật chăm chỉ, hơi khom người một chút, “Tìm vài người kín miệng, nhanh nhanh ra đây, đừng quấy rầy quá nhiều người.”
LÀNG TRÊN NÚI 